Si has observado la etiqueta de un alimento últimamente, es probable que hayas visto “sabores naturales” en la lista de ingredientes. Los sabores naturales, en pocas palabras, son agentes derivados de los alimentos que agregan sabor a los productos alimenticios.
Estos compuestos, dependiendo del fabricante de alimentos, pueden ser una explosión de sabor segura y bienvenida para tus papilas gustativas. Desafortunadamente, no todos los sabores naturales son iguales.
En este artículo, aprenderás la verdad sobre los sabores naturales: qué son, si son mejores que los sabores artificiales y si debes consumirlos o no.
Tabla de Contenidos
¿Qué son los sabores naturales?
Los sabores naturales son saborizantes de alimentos derivados de plantas o animales. Así de simple.
Más específicamente, de acuerdo con la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA): los sabores naturales (o saborizantes naturales) se derivan de “una especia, jugo de fruta o fruta, jugo de verduras o vegetales, levadura comestible, hierba, corteza, brote, raíz, hoja o material vegetal similar, carne, mariscos, aves de corral, huevos, productos lácteos o productos de fermentación” ( 1 ).
También según la FDA, los sabores naturales funcionan únicamente para dar sabor a los alimentos. La nutrición no es parte de la definición.
A diferencia de las especias y hierbas de alimentos integrales, los sabores naturales se hacen a través del tostado, el calentamiento o un proceso llamado enzimólisis. La enzimólisis es la descomposición de los alimentos por enzimas, por ejemplo, la fermentación.
Las principales categorías de sabores naturales son ( 2 ):
- Aceite esencial.
- Oleorresina (mezcla de aceites).
- Esencia o extracto.
- Hidrolizado de proteínas (proteína despuesta con moléculas de agua).
- Destilado (hecho con métodos de ebullición y evaporación).
Los sabores naturales, probablemente hayas notado, están en todas partes. De hecho, el “sabor natural” es el cuarto ingrediente más común en la base de datos Food Scores compilada por el Grupo de Trabajo Ambiental (EWG). ¡Esta base de datos, por cierto, enumera más de 80.000 productos! ( 3 ).
Para ser claros, “sabor natural” no suele referirse a un solo ingrediente. En cambio, es más como un cóctel, y lo que hay en este cóctel depende en gran medida del fabricante de alimentos.
¿Qué significa realmente natural?
Aquí está la verdad. Decir que un producto alimenticio es “natural” o “totalmente natural” no significa casi nada.
Así es. La FDA no ha definido formalmente el término “natural”, lo que deja mucho margen de maniobra para las compañías de alimentos.
La FDA ha reconocido este problema, considerando que “el término natural significa que no se ha agregado nada artificial o sintético” al producto alimenticio. Pero este mensaje es simplemente orientación, no regulación ( 4 ).
Y debido a esta falta de regulación, casi cualquier alimento puede llamarse natural.
Los sabores naturales están algo mejor definidos. Los sabores naturales, según la FDA, deben provenir de plantas o animales. Los sabores artificiales, por otro lado, se derivan de fuentes sintéticas ( 5 ).
Tanto los sabores naturales como los artificiales son productos químicos, pero eso no significa que no sean saludables. Todo lo que comes y bebes, incluido el agua, está compuesto de productos químicos. Los productos químicos son la materia de la vida.
Algunos productos químicos, por supuesto, son mejores que otros. Los productos químicos que consumes dependen, en gran parte, de la compañía que condimenta tus alimentos.
Lamentablemente, muchas empresas utilizan disolventes sintéticos y conservantes en sus cócteles de sabor. La FDA es bastante indulgente en este punto, permitiendo que un ejército de productos químicos extraños acechen, no listados, en la etiqueta de ingredientes ( 6 ).
Los efectos sobre la salud de estos solventes y conservantes sintéticos no se entienden bien, por lo que probablemente sea mejor evitarlos.
Para empeorar las cosas, los extractos de sabor derivados de organismos genéticamente modificados (OGM) también se pueden enumerar como “sabores naturales” en la etiqueta.
Está bien, entiendes el punto. Dado que “natural” no está regulado por la FDA, no puedes confiar en él.
Ingredientes considerados “sabores naturales”
La lista de ingredientes considerados sabores naturales no es pequeña. Hay literalmente miles de agentes saborizantes aprobados.
Aquí hay una pequeña muestra de sabores naturales de uso común:
- Vainillina: Este compuesto extraído de vainilla tiene un fuerte sabor a vainilla.
- Aceite esencial de limón: Derivado de los limones, una pequeña cantidad de este aceite volátil agrega el sabor del limón.
- Acetato de amilo: Destilado de plátanos para agregar sabor afrutado a pasteles, magdalenas y otros productos horneados.
- Citral: Extraído de hierba de limón, limón, naranja y otras frutas cítricas, citral agrega un sabor cítrico a una variedad de productos.
- Geraniol: Geraniol se usa en sabores de melocotón, naranja o limón.
- Aceite esencial de anís: Las gominolas negras a menudo se aromatizan con el sabor aromático de este aceite esencial.
- Benzaldehído: Derivado de las almendras, el benzaldehído agrega sabor a nuez.
- Acetoína: Si pruebas la mantequilla en tus alimentos, es posible que se haya utilizado acetoína.
- Massoia lactona: De la corteza del árbol Massoia, este sabor natural agrega el sabor del coco a muchos productos alimenticios.
A menudo, los productos tienen sabores naturales y artificiales enumerados en la etiqueta. De hecho, hay mucha superposición entre estas categorías, y las reglas de clasificación no siempre son lógicas.
Por ejemplo, si agregas sabor derivado de la canela a un bagel de canela, se considera un “sabor natural”. Pero si agregas el mismo sabor a canela a un bagel simple, se considera un “sabor artificial” ( 7 ). Sí, raro.
¿Son los sabores naturales mejores que los sabores artificiales?
Aquí está la principal diferencia entre los sabores naturales y artificiales:
- Los sabores naturales se derivan de plantas o animales.
- Los sabores artificiales se originan en el laboratorio.
Tanto los sabores naturales como los artificiales se elaboran en ambientes controlados. Ambos se fabrican en el laboratorio.
Un sabor natural puede ser idéntico, químicamente hablando, a un sabor artificial. Misma molécula, diferente origen.
Hay miles de sabores naturales y artificiales utilizados en productos alimenticios. Alrededor de 700 sabores son generalmente reconocidos como seguros (GRAS) por la FDA, y otros 2.000 más o menos han sido sancionados por la Asociación de Fabricantes de Sabores y Extractos de los Estados Unidos.
A los fabricantes de alimentos les gustan los sabores artificiales porque generalmente son más baratos de producir que los sabores naturales. Pero dado que muchos consumidores prefieren los sabores “naturales”, las empresas a menudo desembolsan algunos dólares adicionales para este propósito.
Pero como acabas de aprender, los sabores naturales y artificiales son en su mayoría los mismos. La principal diferencia es su origen.
Hay una excepción notable a esta regla: los alimentos orgánicos certificados.
Para mantener su estado orgánico, los alimentos orgánicos certificados tienen prohibido el uso de solventes sintéticos, conservantes u otros productos químicos similares en mezclas de sabor ( 8 ). Y así, si ves “sabores naturales” en la etiqueta de un alimento orgánico, puedes descansar un poco más tranquilo.
Sin embargo, los productos alimenticios no necesitan ser certificados como orgánicos para ser seguros. Los fabricantes de alimentos responsables crean productos alimenticios seguros, así que encuentra una empresa en la que confíes.
¿Son seguros los sabores naturales?
Cientos de sabores, tanto naturales como artificiales, son generalmente reconocidos como seguros (GRAS) por la FDA. GRAS significa que el consumo normal de una sustancia ha sido “adecuadamente demostrado que es seguro” ( 9 ).
Otra lista de sabores, sin embargo, no ha sido bendecida por la FDA, sino más bien por la Asociación de Fabricantes de Sabores y Extractos de los Estados Unidos (FEMA) ( 10 ). FEMA, por cierto, está dirigida por fabricantes y proveedores de alimentos.
La mayoría de los sabores son probablemente seguros en pequeñas cantidades, pero con suerte, la FDA intervendrá y regulará esta área de manera más estricta.
Las alergias alimentarias son otra posible preocupación de seguridad. Los fabricantes de alimentos no están obligados a detallar los ingredientes en sabores naturales, por lo que los alérgenos potenciales podrían estar ocultos, sin etiquetar, en la lista de ingredientes.
Debido a esto, las personas con alergias alimentarias graves deben tener mucho cuidado al consumir sabores naturales. En caso de duda, consulta con la compañía para obtener una lista completa de ingredientes o simplemente evítalos por completo.
3 sabores naturales potencialmente saludables
Muchos sabores naturales son perfectamente compatibles con una dieta saludable, incluyendo una dieta keto de alimentos integrales. De hecho, algunos sabores pueden incluso mejorar una dieta saludable.
Toma la vainillina, un sabor natural extraído del grano de vainilla. Los estudios en tubos de ensayo y ratones han demostrado que la vainillina tiene propiedades antimicrobianas, antioxidantes y antidepresivas ( 11 )( 12 )( 13 ). Sin embargo, se necesitan más ensayos en humanos.
El limoneno (de las cáscaras de limón) también se muestra prometedor. En modelos animales, se ha demostrado que el limoneno tiene propiedades inmunoestimulantes y reductoras del estrés ( 14 )( 15 ). El limoneno también parece tener un buen perfil de seguridad en humanos ( 16 ).
Finalmente, toma citral, un compuesto que agrega sabor cítrico. En un estudio, se demostró que el citral reduce la obesidad, aumenta la sensibilidad a la insulina y mejora la tolerancia a la glucosa (una métrica de la salud del azúcar en la sangre) en ratas ( 17 ).
Ten en cuenta, sin embargo, que faltan ensayos clínicos rigurosos sobre estas sustancias. La vainillina, el limoneno y el citral son probablemente seguros como agentes saborizantes, pero tomarlos como suplementos debe ocurrir solo bajo la guía de un profesional médico.
¿Deberías consumir sabores naturales?
Imagínate esto. Estás en la tienda, recoges una bebida espumosa y ves “sabores naturales” en la etiqueta. ¿Es bueno beber o no?
Depende. Como acabas de aprender, no todos los sabores son iguales. Algunos son mejores que otros.
Para saber qué hay exactamente en el producto que estás consumiendo, simplemente llama o envía un correo electrónico a la empresa. Si no responden, o si tu respuesta no es lo suficientemente buena, considera buscar en otro sitio.
¿Lo mejor que se puede hacer? Compra en compañías éticas y de buena reputación que no oculten solventes sintéticos y conservantes en sus productos alimenticios.
Ya sea que seas ceto, vegano o simplemente vivas un estilo de vida saludable: mereces saber qué hay en tu comida.